La Gran Revolución Cultural Proletaria comenzó formalmente el 16 de mayo de 1966, cuando el Comité Central del Partido Comunista de China difundió una circular que denunciaba la supuesta infiltración de elementos burgueses y revisionistas en el partido, el gobierno, el ejército y las instituciones culturales. El movimiento, impulsado por Mao Zedong, se prolongó hasta 1976 y transformó la vida política y social del país.
El objetivo declarado era preservar la pureza revolucionaria y combatir las llamadas ideas burguesas. Sin embargo, el proceso también permitió a Mao recuperar el poder que había perdido después del fracaso del Gran Salto Adelante, una política de industrialización y colectivización aplicada entre 1958 y 1962 que provocó una hambruna de dimensiones catastróficas.
La movilización de los Guardias Rojos
En 1966, Mao llamó a los estudiantes a rebelarse contra las autoridades consideradas contrarrevolucionarias. Millones de jóvenes se organizaron en los Guardias Rojos y adoptaron como guía el llamado Libro rojo, una recopilación de citas del dirigente chino. La propaganda oficial presentó su movilización como una defensa del proletariado y una lucha contra los “cuatro viejos”: las viejas costumbres, la vieja cultura, los viejos hábitos y las viejas ideas.
Las escuelas y universidades se convirtieron en escenarios de acusaciones públicas, castigos y enfrentamientos. Los dazibaos, carteles murales con denuncias y consignas políticas, sirvieron para señalar a profesores, intelectuales, funcionarios y ciudadanos acusados de tener posiciones revisionistas. Una delación podía derivar en humillaciones, encarcelamiento, trabajos forzados o, en algunos casos, asesinato.
La violencia alcanzó uno de sus puntos más graves durante agosto de 1966 en Beijing. Profesores y figuras de la cultura fueron golpeados y expuestos públicamente, mientras las autoridades permitían que las turbas actuaran contra quienes eran considerados enemigos de clase. La persecución también alcanzó a escritores, científicos, artistas y dirigentes del propio Partido Comunista.
Una lucha por el control del partido
Detrás de la aparente espontaneidad de la movilización juvenil operaba una disputa por el poder dentro del Partido Comunista. Mao utilizó el descontento social para desplazar a adversarios como Peng Dehuai, Liu Shaoqi y Deng Xiaoping, mientras fortalecía a colaboradores cercanos como Lin Biao y Jiang Qing, quien posteriormente encabezaría la llamada Banda de los Cuatro.
La confrontación pronto dejó de limitarse a los estudiantes. Funcionarios locales, trabajadores, miembros del partido y grupos vinculados con el ejército formaron facciones rivales. En distintas regiones, la intervención militar no detuvo de inmediato el conflicto, sino que contribuyó a su militarización y a la extensión de enfrentamientos que llegaron a parecerse a una guerra civil.
Investigaciones históricas basadas en miles de registros locales estiman que entre 1966 y 1969 murieron entre 1.1 y 1.6 millones de personas como consecuencia de la violencia, las luchas entre facciones y las campañas de represión. Una parte importante de las víctimas murió durante las operaciones organizadas para restablecer el orden político.
La destrucción del patrimonio cultural
La campaña contra los “cuatro viejos” también se dirigió contra el patrimonio cultural. Bibliotecas, templos, monumentos, archivos y objetos históricos fueron saqueados o destruidos por grupos movilizados para borrar las huellas de la China tradicional. En Shanghái, por ejemplo, miles de libros de la biblioteca Zikawei fueron enviados a fábricas de papel, mientras distintos monumentos y recintos religiosos sufrieron daños severos.
La movilización masiva produjo además graves problemas logísticos y sanitarios. Los jóvenes viajaban por el país y dormían en trenes, estadios, escuelas y dormitorios colectivos abarrotados, en condiciones de higiene deficientes. El hacinamiento favoreció la propagación de enfermedades, entre ellas brotes de meningitis.
El repliegue y el final del movimiento
A medida que las facciones desafiaron a las autoridades locales y el desorden se extendió, Mao ordenó limitar el poder de los Guardias Rojos. Desde 1967 y durante los años siguientes, alrededor de 17 millones de jóvenes fueron enviados al campo para ser reeducados mediante el trabajo y el contacto con la población rural.
Para 1973, la movilización había perdido fuerza debido a la violencia, las purgas y el desgaste económico. Aun así, la lucha interna continuó. La campaña “Criticar a Lin Biao, criticar a Confucio” sirvió para atacar a antiguos aliados y a sectores moderados vinculados con Zhou Enlai y Deng Xiaoping.
La Revolución Cultural terminó con la muerte de Mao Zedong en septiembre de 1976 y el posterior arresto de la Banda de los Cuatro. Durante una década, el movimiento destruyó carreras, familias, instituciones educativas y parte del patrimonio histórico chino, además de provocar una profunda fractura dentro del partido y de la sociedad.
Su costo no fue únicamente humano. La inestabilidad afectó la educación, la investigación, la administración pública y la producción. También se sumó el gasto del llamado Tercer Frente, una estrategia industrial y militar que trasladó inversiones hacia regiones interiores ante el temor de una invasión o una guerra nuclear.
La experiencia dejó una lección histórica sobre los riesgos de concentrar el poder político en un solo dirigente y convertir la movilización ideológica en un mecanismo de persecución. La Revolución Cultural pretendió construir una sociedad completamente nueva, pero terminó mostrando el costo de borrar las instituciones, la memoria y los derechos individuales en nombre de una utopía política.